A vízügyi szaklevéltár jogi, szervezeti és működési feltételeinek rendezése 1977-ben történt meg, amikor a Kulturális Minisztérium 26.167/1977. IX. számú határozatával hozzájárult, hogy az Országos Vízügyi Hivatal a vízügyi ágazat államigazgatási szerveinek, intézeteinek, vállalatainak működése során keletkezett és a jövőben keletkező maradandó értékű iratainak őrzésére, feldolgozására és kezelésére szaklevéltárat létesítsen.
A Levéltár 1977. február 17-én Országos Vízügyi Levéltár néven kezdte meg működését Újpesten, a Duna sor 15. szám alatti telephelyen, ahol jelenleg is található. Az elmúlt évtizedekben a vízügyet érintő átszervezések során a Levéltár gyakran került át más és más fenntartóhoz, és elnevezése is többször módosult. 2014. január 1-jétől a Környezetvédelmi és Vízügyi Levéltár fenntartója az Országos Vízügyi Főigazgatóság (OVF) lett, melyről a Kormány a vízügyi igazgatási, valamint a vízügyi hatósági feladatokat ellátó szervek kijelöléséről szóló 482/2013. (XII.17.) számú rendelete intézkedett.
Levéltárunk a magyar vízgazdálkodás és környezetvédelem múltjában felhalmozott értékek megőrzésében, feldolgozásában és kutathatóvá tételében vállal fontos szerepet: levéltári államigazgatási feladatainak ellátása mellet gyűjti, rendszerezi, szakszerűen kezeli a működési területén keletkezett maradandó értékű iratokat, azokat az ügyviteli munka, a műszaki tervezés és a kutatás számára hozzáférhetővé teszi.
Munkatársaink egyre nagyobb részt vállalnak a magyar vízügy múltja forrásainak feltárásban és közzétételében. Rendszeresen részt vesznek a Magyar Hidrológiai Társaság történeti szekciójának munkájában, előadásokat tartanak, valamint publikálnak szakmai folyóiratokban.
A hozzánk látogató kutatók többségét a régi tervek érdeklik, és vannak olyanok, akiket történeti érdeklődésük vezet Levéltárunkba. Az utóbbi évek legkutatottabb témái: ár- és belvízvédelem, folyamszabályozás, vízhasználatok, vízrendezések, vízerő-hasznosítás (vízimalmok, vízerőrendszerek), nemzetközi vízügyi kapcsolatok, kiemelkedő vízügyi szakemberek munkássága.